[图文]北美发现最古老的双子叶开花植物化石

几年前马里兰大学哲学博士Nathan Jud在史密森尼自然博物馆检查一批古老植物化石时，一种特别的植物化石引起了他的注意。他说道：“它看起来有点像蕨类植物，因此我去掉覆盖它的一小块石头来进一步确认。但是随着去掉的石头越多，我被石头覆盖的化石却越来越大。”">
当他小心的完全剥离出化石时，它的一系列古怪特征表明它并非普通植物。它拥有闭合的脉络网络，而且在顶部长有用于排出多余水分的腺齿结构。最终他意识到这是某种早期的开花植物。事实上这块化石来自白垩纪早期，这是非常值得注意的。它距今大约有1.25亿到1.15亿年，属于北美地区的最古老开花植物之一。

现在开花植物在植物中占据支配地位，但是在最初植物出现的3亿年里，唯一的植物就是更古老、更原始的藻类、苔藓等植物，它们都产生孢子而不是种子。在白垩纪初期，一些最古老的开花植物开始进化。研究人员根据几方面确定这块新化石所在的底层属于这一时期。相同的底层之前已经出土过几种其它类似时期的开花植物化石，它们也都属于北美地区最古老的开花植物。但是最新的化石是最古老的双子叶植物样本。

它们的如此古老，说明一些早期植物事实上相当复杂。Jud说道：“当我将它与存活的植物对比时，它非常类似于现代某种罂粟花的叶子。”事实上这些特征存在的历史时期非常久远，这就表明开花植物的进化并非逐步发生，而且是在白垩纪早期的一个短暂时间内快速出现的。

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